Misurare la lunghezza dei telomeri: cosa dice il test sulla tua età biologica

I telomeri proteggono le estremità dei tuoi cromosomi come i capucci di plastica dei lacci delle scarpe — e si accorciano a ogni divisione cellulare. Cosa misura davvero un test sulla lunghezza dei telomeri, quanto è affidabile e cosa puoi fare con il risultato.

Cosa sono i telomeri e perché svolgono un ruolo nell'invecchiamento

I telomeri sono sequenze di DNA ripetitive all'estremità di ogni cromosoma. Proteggono il materiale genetico dall'essere danneggiato o fuso con altri cromosomi durante le divisioni cellulari. Ad ogni divisione cellulare un telomero perde circa 50-200 paia di basi. Quando i telomeri raggiungono una lunghezza minima critica, la cellula entra in uno stato di quiescenza (senescenza) o muore. Questo meccanismo è evolutivamente conservato e ben studiato.

L'enzima telomerasi può allungare i telomeri ed è attivo nelle cellule staminali e nelle cellule immunitarie. Nella maggior parte delle cellule del corpo adulto la sua attività è tuttavia ridotta. La scoperta della telomerasi da parte di Elizabeth Blackburn, Carol Greider e Jack Szostak è stata premiata con il Nobel nel 2009 ed è considerata uno dei progressi più importanti nella comprensione dell'invecchiamento cellulare.

Cosa misura un test commerciale sulla lunghezza dei telomeri

La maggior parte dei test commerciali utilizza un metodo chiamato reazione a catena della polimerasi quantitativa (qPCR). Misura il rapporto tra il DNA telomerico e un singolo gene di riferimento (rapporto T/S) nei globuli bianchi. Non una lunghezza assoluta in paia di basi, ma un valore relativo che viene confrontato con valori di riferimento di popolazioni di studi.

Metodi più precisi come il Southern Blot o il FISH sono più comuni nella ricerca, ma più costosi e laboriosi. Le misurazioni qPCR presentano una variabilità rilevante tra diversi laboratori e persino tra misurazioni ripetute nello stesso laboratorio. Ciò significa: un singolo valore ha scarso potere informativo; solo più misurazioni nel corso degli anni con lo stesso metodo raccontano una storia.

Cosa segnalano i telomeri corti — e cosa non spiegano

Gli studi mostrano correlazioni tra telomeri più corti nei leucociti e un rischio aumentato di malattie cardiache, diabete di tipo 2 e alcuni tipi di cancro. Allo stesso tempo, le cause note di telomeri corti — fumo, sovrappeso, stress cronico, mancanza di sonno, sedentarietà — sono gli stessi fattori che favoriscono anche queste malattie. Isolare il contributo indipendente della lunghezza dei telomeri al rischio di malattia è metodologicamente difficile.

I telomeri corti sono quindi un segnale di un sistema di rinnovamento cellulare sotto stress — ma non un fattore causale indipendente e isolato di malattia. Un valore basso nel test non è un verdetto, ma un possibile indizio che dovrebbe essere interpretato nel contesto di altri biomarcatori, dello stile di vita e del benessere generale.

Differenza rispetto agli orologi epigenetici

Oltre alla lunghezza dei telomeri, esistono ormai metodi più avanzati per misurare l'età biologica — i cosiddetti orologi epigenetici. Misurano i pattern di metilazione del DNA e sono, secondo lo stato attuale della ricerca, più precisi delle misurazioni della lunghezza dei telomeri. Mentre i telomeri sono una sorta di indicatore di usura, gli orologi epigenetici riflettono la velocità di invecchiamento funzionale a livello molecolare.

Entrambi gli approcci misurano aspetti diversi dell'invecchiamento biologico e non si escludono a vicenda. Chi vuole misurare la propria età biologica ottiene attualmente un'indicazione più robusta con un orologio epigenetico. La combinazione di entrambi i marcatori potrebbe diventare più rilevante in futuro, quando i dati di riferimento e i metodi di misurazione saranno ulteriormente migliorati.

Limiti pratici: perché è opportuna cautela con il valore singolo

La lunghezza dei telomeri varia molto tra i diversi tessuti del corpo. I telomeri dei leucociti non rispecchiano necessariamente la situazione nelle cellule del muscolo cardiaco, nel cervello o nella mucosa intestinale. Inoltre, finora non esiste un sistema di riferimento uniforme come quello dell'emocromo — diversi laboratori usano popolazioni di riferimento diverse.

Chi spera di produrre telomeri misuratamente più lunghi con interventi di sport o sonno dovrebbe avere aspettative realistiche: l'attività della telomerasi può aumentare con cambiamenti dello stile di vita, ma un allungamento misurabile dei telomeri richiede anni — e spesso rimane nel rumore della variabilità di misurazione. Il valore del test risiede piuttosto nell'osservazione a lungo termine che nella verifica a breve termine degli interventi.

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Fonti

• Blackburn EH, Greider CW, Szostak JW. Telomeres and telomerase: the path from maize, Tetrahymena and yeast to human cancer and aging. Nature Medicine, 2006;12(10):1133–1138.
• Cawthon RM. Telomere length measurement by a novel monochrome multiplex quantitative PCR method. Nucleic Acids Research, 2009;37(3):e21.
• Codd V et al. Identification of seven loci affecting mean telomere length and their association with disease. Nature Genetics, 2013;45(4):422–427.
• Epel ES et al. Can meditation slow rate of cellular aging? Cognitive stress, mindfulness, and telomeres. Annals of the New York Academy of Sciences, 2009;1172:34–53.