Curiosidade e aprendizagem ao longo da vida: como os desafios mentais protegem o cérebro

O cérebro não é um órgão estático. Muda através da experiência, da aprendizagem e do desafio — ao longo de toda a vida. O que a investigação sobre neuroplasticidade sabe acerca da curiosidade e da aprendizagem contínua, e por que ambas são muito mais do que um passatempo agradável.

O cérebro muda — ao longo de toda a vida

Durante muito tempo vigorou a convicção de que o cérebro ficava fixo após a fase adulta. Isso não é correto. A neuroplasticidade — a capacidade do cérebro de se modificar através da experiência — está hoje bem documentada. Novas sinapses formam-se, as ligações existentes fortalecem-se com a repetição e novos estímulos e, em determinadas áreas — sobretudo no hipocampo, o centro da memória — surgem novos neurónios mesmo na idade adulta.

O que mantém o cérebro plástico é o desafio. As rotinas são eficientes, mas exigem pouco ao cérebro. Aprender coisas novas, enfrentar exigências de pensamento não habituais e explorar ativamente temas desconhecidos ativa redes diferentes — e constrói ao longo do tempo uma chamada reserva cognitiva: uma espécie de amortecedor que mantém a função mesmo quando começam processos de declínio.

Reserva cognitiva: o que está por trás deste conceito

A reserva cognitiva descreve a capacidade do cérebro de compensar danos relacionados com a idade ou com doenças através de redes alternativas. Pessoas com reserva cognitiva elevada apresentam menos sintomas no dia a dia durante mais tempo — mesmo quando existem alterações patológicas. A educação, a profissão, as redes sociais e as atividades de lazer constroem esta reserva (Stern, 2012).

O fundamental é que as atividades representem um desafio. Palavras cruzadas que já dominas exigem pouco. Aprender algo novo — um instrumento, uma língua, um ofício — solicita verdadeiramente novas redes. A chave não está em repetir o que já se conhece, mas em entrar no desconhecido.

A curiosidade como fator mensurável

A curiosidade é mais do que um traço de caráter — é um fator de influência mensurável no bem-estar e no desempenho de aprendizagem. Num estudo de Gruber e colaboradores (2014), uma curiosidade elevada antes da aprendizagem melhorou a memória não só para o tema explorado com curiosidade, mas também para informações independentes apresentadas entretanto. O mecanismo: a curiosidade ativa o sistema de recompensa, colocando o hipocampo num estado mais favorável para a aprendizagem.

Este efeito não significa que não possas aprender conteúdos que não te interessam. Significa que podes procurar ativamente o que te interessa num tema — melhorando assim as tuas condições de aprendizagem.

Como cultivar a curiosidade

A curiosidade pode ser fortalecida com hábitos simples. Faz mais perguntas — e faz uma pausa com perguntas genuínas antes de pesquisar. Muda de suporte: quem lê sempre, vê às vezes um documentário; quem ouve sempre, lê. Escolhe conteúdos que te levem até à fronteira do teu conhecimento — não muito além, isso frustra, nem aquém, isso aborrece. A Zona de Desenvolvimento Proximal de Vygotsky aplica-se também aos adultos.

A leitura social — ou seja, discutir com outros o que se leu — reforça o efeito da aprendizagem pela necessidade de explicar os conteúdos. Explicar é uma das formas mais eficazes de perceber o que se compreendeu realmente.

Como usar a app YUTHI

Na app YUTHI, na área de Mindset, podes registar as tuas experiências de aprendizagem diárias e as novas impressões. Que novos impulsos recebeste? O que te deixou curioso hoje? Estes registos ajudam-te a cultivar a curiosidade como um hábito ativo — e a ver ao longo do tempo em que áreas da tua vida ainda tens espaço para descobertas.

Fontes

• Stern Y. Cognitive reserve in ageing and Alzheimer's disease. Lancet Neurol. 2012;11(11):1006–1012.
• Gruber MJ, Gelman BD, Ranganath C. States of curiosity modulate hippocampus-dependent learning via the dopaminergic circuit. Neuron. 2014;84(2):486–496.
• Draganski B, Gaser C, Busch V, et al. Neuroplasticity: changes in grey matter induced by training. Nature. 2004;427(6972):311–312.