Horloges épigénétiques : quel est ton âge réel ?

Ton passeport indique ton âge en années – tes cellules voient peut-être les choses autrement. Les horloges épigénétiques tentent de mesurer ton âge biologique. Ce qui est fondé, et ce qui ne l'est pas.

Pourquoi deux personnes de soixante ans peuvent vieillir différemment

L'âge chronologique compte les années depuis la naissance. L'âge biologique cherche à saisir autre chose : l'état des cellules et des tissus. Que les deux puissent diverger, on le voit au quotidien — deux personnes du même âge peuvent différer considérablement en termes de résistance à l'effort, de récupération et de risque de maladie.

Les horloges épigénétiques tentent de rendre cette différence mesurable. Elles ne lisent pas les gènes eux-mêmes, mais les groupements chimiques qui y sont attachés : des groupes méthyle qui déterminent si un gène est exprimé ou reste silencieux. Ce schéma se modifie avec l'âge de façon étonnamment régulière.

Comment ces horloges ont été développées

Steve Horvath a publié en 2013 la première horloge largement applicable. Il a recherché dans les données de près de huit mille échantillons issus de cinquante et un tissus les sites de méthylation liés à l'âge, et en a trouvé trois cent cinquante-trois. À partir d'eux, il calcule un âge qui correspond étonnamment bien à l'âge réel.

Les horloges ultérieures ne visent plus l'âge, mais la santé. GrimAge de Lu et ses collègues, publié en 2019, a été entraîné à prédire la durée de vie et l'apparition des maladies — et prédit la mortalité, les maladies cardiaques et le risque de cancer bien mieux que la première génération.

Ce que signifie un écart

Ce qui est intéressant, ce n'est pas l'âge calculé en lui-même, mais son écart par rapport à l'âge chronologique — ce qu'on appelle l'accélération du vieillissement. Une valeur positive signifie : le schéma de méthylation paraît plus vieux que ce que l'âge réel laisserait supposer. Dans les études de population, cela est associé à un risque de mortalité plus élevé.

Cette association vaut toutefois pour des groupes, pas pour un individu. Pour une personne, la valeur varie considérablement selon l'horloge, le laboratoire et le moment du prélèvement ; le même échantillon de sang peut donner plusieurs années d'écart chez deux prestataires différents. Le résultat doit donc être interprété avec la plus grande prudence en tant qu'indication individuelle.

Ce que valent les tests commerciaux

Pour deux cents à cinq cents francs, plusieurs prestataires proposent une détermination à partir de sang ou de salive. Ce qu'ils fournissent, c'est un chiffre assorti d'une incertitude qui est rarement communiquée. Une mesure répétée quelques semaines plus tard s'écarte souvent de deux à cinq ans — sans que rien n'ait changé biologiquement.

Aucun test de ce type n'est homologué comme dispositif médical, et aucune société savante ne le recommande en prévention. Il ne répond à aucune question qui entraînerait un traitement. Qui veut investir de l'argent dans du diagnostic obtient pour un dixième de cette somme la tension artérielle, les lipides sanguins, la glycémie et les marqueurs inflammatoires — des valeurs à partir desquelles on peut tirer des conclusions.

Ce qui influence le schéma de manière avérée

Certaines influences sont établies : le tabagisme accélère nettement les horloges, tout comme l'obésité sévère, l'inflammation chronique et le stress prolongé. À l'inverse, les personnes ayant une activité physique régulière, un bon sommeil et des relations sociales stables présentent, dans les analyses de groupe, des horloges avançant plus lentement.

La question de savoir si l'on peut délibérément faire reculer la valeur reste ouverte. Quelques petites études font état d'un ralentissement dans le cadre de certains programmes, mais les effectifs sont faibles et les résultats non confirmés. La prudence s'impose tout particulièrement vis-à-vis des prestataires qui vendent un test et proposent aussitôt les remèdes qui vont avec.

Comment l'app YUTHI t'aide

Si tu as réalisé un tel test, tu peux en saisir le résultat avec la date et le prestataire, et le suivre dans le temps. Cela révèle souvent quelque chose d'utile : l'écart de la valeur entre deux mesures — et donc ce qu'elle vaut réellement.

Vito et Vita la mettent en perspective plutôt que de la célébrer. Ils la placent à côté des valeurs réellement influençables et traitables — tension artérielle, glycémie, lipides sanguins, inflammation, composition corporelle — et montrent ainsi où se trouve le vrai levier.

Sources

• Horvath S. DNA methylation age of human tissues and cell types. Genome Biol. 2013;14(10):R115.
• Lu AT, Quach A, Wilson JG, et al. DNA methylation GrimAge strongly predicts lifespan and healthspan. Aging (Albany NY). 2019;11(2):303-327.
• Levine ME, Lu AT, Quach A, et al. An epigenetic biomarker of aging for lifespan and healthspan. Aging (Albany NY). 2018;10(4):573-591.
• Bell CG, Lowe R, Adams PD, et al. DNA methylation aging clocks: challenges and recommendations. Genome Biol. 2019;20(1):249.