Relojes epigenéticos: ¿cuántos años tienes realmente?

Tu carné de identidad indica tu edad en años, pero tus células quizás lo ven de otra manera. Los relojes epigenéticos intentan medir tu edad biológica. Qué hay de cierto y qué no.

Por qué dos personas de sesenta años pueden tener edades distintas

La edad cronológica cuenta los años desde el nacimiento. La edad biológica pretende capturar algo distinto: el estado de las células y los tejidos. Que ambas pueden divergir se aprecia en el día a día: dos personas de la misma generación a menudo difieren considerablemente en resistencia, recuperación y riesgo de enfermedad.

Los relojes epigenéticos intentan hacer medible esa diferencia. No leen los genes en sí, sino los grupos químicos que se les añaden: grupos metilo, que determinan si un gen se expresa o permanece silencioso. Este patrón cambia con la edad de una manera sorprendentemente regular.

Cómo surgieron los relojes

Steve Horvath publicó en 2013 el primer reloj de aplicación amplia. Buscó en datos de casi ocho mil muestras de cincuenta y un tejidos los sitios de metilación relacionados con la edad, y encontró trescientos cincuenta y tres. A partir de ellos calcula una edad que coincide sorprendentemente bien con la real.

Los relojes posteriores ya no apuntan a la edad, sino a la salud. GrimAge, de Lu y sus colegas de 2019, fue entrenado para predecir la esperanza de vida y el inicio de enfermedades, y predice mortalidad, enfermedad cardíaca y riesgo de cáncer significativamente mejor que la primera generación.

Qué significa una desviación

Lo interesante no es la edad calculada en sí, sino su desviación respecto a la cronológica: la llamada aceleración del envejecimiento. Un valor positivo significa que el patrón de metilación parece más envejecido de lo que corresponde a la generación. En estudios poblacionales esto se asocia a un mayor riesgo de mortalidad.

Sin embargo, la relación es válida para grupos, no para individuos. Para una persona, el valor varía considerablemente según el reloj, el laboratorio y el momento de la muestra; la misma muestra de sangre puede dar varios años de diferencia entre dos proveedores. Por eso el resultado debe interpretarse con mucha cautela como afirmación individual.

Para qué sirven los tests comerciales

Por entre doscientos y quinientos francos, varios proveedores ofrecen una determinación a partir de sangre o saliva. Lo que entregan es un número con una incertidumbre que rara vez se comunica. Una medición repetida semanas después suele diferir entre dos y cinco años, sin que haya cambiado nada biológicamente.

Ningún test de este tipo está autorizado como producto sanitario, y ninguna sociedad científica lo recomienda para la prevención. No responde a ninguna pregunta que lleve a un tratamiento. Quien quiera invertir dinero en diagnóstico obtiene, por una décima parte de esa cifra, presión arterial, lípidos en sangre, glucemia y marcadores inflamatorios: valores a partir de los cuales sí se pueden sacar conclusiones.

Qué influye de forma demostrada en el patrón

Algunas influencias están demostradas: fumar acelera claramente los relojes, al igual que el sobrepeso severo, la inflamación crónica y el estrés prolongado. Por el contrario, las personas con actividad física regular, buen sueño y relaciones sociales estables muestran en evaluaciones grupales relojes que avanzan más lentamente.

Si el valor se puede hacer retroceder de forma deliberada es una cuestión abierta. Algunos estudios pequeños informan de una ralentización bajo determinados programas, pero los números de participantes son bajos y los resultados no están confirmados. Hay que ser especialmente cauteloso con los proveedores que venden un test y al mismo tiempo los medios para mejorarlo.

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Si has realizado un test de este tipo, puedes introducir el resultado con la fecha y el proveedor y ver su evolución. Normalmente se revela algo útil: cuánto varía el valor entre dos mediciones — y con ello, cuánto vale realmente.

Vito y Vita lo contextualizan en lugar de celebrarlo. Lo muestran junto a los valores que realmente se pueden influir y tratar — presión arterial, glucosa en sangre, lípidos, inflamación, composición corporal — y dejan claro así dónde está la palanca de verdad.

Fuentes

• Horvath S. DNA methylation age of human tissues and cell types. Genome Biol. 2013;14(10):R115.
• Lu AT, Quach A, Wilson JG, et al. DNA methylation GrimAge strongly predicts lifespan and healthspan. Aging (Albany NY). 2019;11(2):303-327.
• Levine ME, Lu AT, Quach A, et al. An epigenetic biomarker of aging for lifespan and healthspan. Aging (Albany NY). 2018;10(4):573-591.
• Bell CG, Lowe R, Adams PD, et al. DNA methylation aging clocks: challenges and recommendations. Genome Biol. 2019;20(1):249.