Omocisteina: il marcatore trascurato per cuore, cervello e invecchiamento cellulare
L'omocisteina compare raramente negli esami del sangue standard — nonostante la letteratura scientifica mostri che valori elevati possono essere associati a un rischio maggiore di infarto, ictus e declino cognitivo. Quello che dovresti sapere su questo marcatore.
Cos'è l'omocisteina e come si forma nell'organismo
L'omocisteina è un aminoacido solforato che si forma come prodotto intermedio nella degradazione dell'aminoacido essenziale metionina. La metionina la assumi quotidianamente tramite le proteine alimentari — da carne, uova, latticini e legumi. Nel processo normale, l'omocisteina viene elaborata in due possibili vie: o ritrasformata in metionina (con il contributo di acido folico e vitamina B12) o convertita in cisteina (con il contributo di vitamina B6).
Quando questo processo si blocca — perché mancano le vitamine del gruppo B, varianti genetiche rallentano gli enzimi o l'organismo è sotto stress cronico — l'omocisteina si accumula nel sangue. È facile da misurare: basta un esame del sangue a digiuno. I valori normali sono solitamente inferiori a 10 µmol/l. Valori tra 10 e 15 µmol/l sono considerati leggermente elevati, oltre 15 µmol/l nettamente elevati (iperomocisteinemia).
Cosa segnalano valori elevati di omocisteina
Grandi studi osservazionali mostrano che l'omocisteina elevata è associata a un rischio maggiore di malattie cardiovascolari: cardiopatia coronarica, infarto, ictus e arteriopatia periferica ostruttiva. Una metanalisi pubblicata nel 2002 sul Journal of the American Medical Association con oltre 5.000 casi ha mostrato: un aumento dell'omocisteina di 5 µmol/l aumenta il rischio di malattie cardiache di circa il 20 percento.
Ci sono anche indicazioni per la salute cerebrale: uno studio di Smith e colleghi del 2010 ha mostrato che la somministrazione di vitamine del gruppo B in persone con lieve compromissione cognitiva e omocisteina elevata rallentava il tasso di atrofia cerebrale. L'omocisteina elevata è inoltre associata a modificazioni epigenetiche che possono influenzare i processi di invecchiamento cellulare.
Vitamina B12, acido folico e B6: i tre fattori principali
L'acido folico (vitamina B9), la vitamina B12 e la vitamina B6 sono i cofattori centrali per la degradazione dell'omocisteina. Le carenze di questi nutrienti sono la causa misurabile più comune di valori elevati di omocisteina. Un valore elevato di omocisteina è quindi spesso un indizio indiretto di stati carenziali che non mostrano ancora i classici segni di carenza.
Le varianti genetiche MTHFR (C677T, A1298C) possono rallentare il metabolismo dell'acido folico e contribuire così all'accumulo di omocisteina. In caso di sospetto di una causa genetica, ha senso la determinazione combinata di omocisteina e MTHFR. Allo stesso tempo, la letteratura scientifica mostra che un'alimentazione equilibrata con abbastanza verdure a foglia verde, legumi e proteine animali è sufficiente in molti casi per normalizzare il valore.
Il paradosso dell'intervento: abbassare il valore non è necessariamente sufficiente
Una riserva importante nell'interpretazione: diversi studi randomizzati in cui le vitamine del gruppo B sono state utilizzate specificamente per abbassare l'omocisteina non hanno mostrato, nonostante i valori di omocisteina più bassi, alcuna riduzione di infarti o ictus. Il cosiddetto paradosso dell'omocisteina è oggetto di ricerca in corso.
Questo non significa che l'omocisteina sia irrilevante. Significa che la causalità è più complessa di quanto inizialmente ipotizzato. L'omocisteina elevata è probabilmente un biomarcatore che segnala un ambiente metabolico disturbato — e non la causa esclusiva dei danni vascolari. Conoscere e correggere il valore rimane utile; aspettarsi che con questo vengano eliminati tutti i rischi sarebbe una sovra-interpretazione.
Quando ha senso un test dell'omocisteina
Un test dell'omocisteina è utile se hai un rischio cardiovascolare elevato, segui una dieta vegana o vegetariana (rischio aumentato di carenza di B12), sei più anziano (l'assorbimento di B12 diminuisce con l'età), hai una variante MTHFR nota, oppure se hai stanchezza, difficoltà di concentrazione o formicolio agli arti senza altra spiegazione. Il test è economico e semplice e può indicare a pazienti più anziani stati carenziali che vengono spesso trascurati.
La determinazione dell'omocisteina dovrebbe avvenire a digiuno — i pasti possono aumentare temporaneamente il valore. Chi prende il valore sul serio e vuole adottare misure dovrebbe far determinare anche acido folico, vitamina B12 e vitamina B6, per poter circoscrivere meglio la causa del valore elevato.
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Fonti
- Homocysteine Studies Collaboration. Homocysteine and risk of ischemic heart disease and stroke: a meta-analysis. JAMA, 2002;288(16):2015–2022.
- Smith AD et al. Homocysteine-lowering by B vitamins slows the rate of accelerated brain atrophy in mild cognitive impairment. PLoS ONE, 2010;5(9):e12244.
- Selhub J. Homocysteine metabolism. Annual Review of Nutrition, 1999;19:217–246.
- Lonn E et al. Homocysteine lowering with folic acid and B vitamins in vascular disease. New England Journal of Medicine, 2006;354(15):1567–1577.