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Dejar de fumar: qué le pasa al cuerpo tras el último cigarrillo — la línea de tiempo con fuentes

21 Min. de lectura YUTHI Redaktion

A los pocos minutos baja el pulso, al cabo de un día la nicotina desaparece de la sangre y, al cabo de años, el riesgo adicional para el corazón y los pulmones se reduce a la mitad. Te mostramos qué ocurre tras dejar de fumar y cuándo, dónde difieren las autoridades y por qué merece la pena incluso a los 50.

Es domingo por la noche, las 22 h. Apagas el último cigarrillo en el cenicero del balcón y esta vez realmente tiene que ser el último. El lunes por la mañana te falta el cigarrillo con el primer café, el martes estás más irritable que desde hace mucho tiempo y el miércoles te preguntas por qué en realidad te sientes peor que antes. ¿Es posible que dejar de fumar no sea tan saludable como todo el mundo dice?

Exactamente esta pregunta se la hacen muchos en los primeros días, y la respuesta tiene dos partes. Una parte de tu cuerpo se recupera de verdad en estas horas y días, solo que apenas lo notas. La otra parte se está acostumbrando a funcionar sin nicotina, y eso lo notas con mucha claridad. Las grandes ganancias para el corazón, los pulmones y la esperanza de vida llegan a lo largo de meses y años, de forma silenciosa y sin anunciarse.

Hemos examinado lo que escriben los CDC y la Organización Mundial de la Salud (OMS) sobre la recuperación tras dejar de fumar, lo que muestran grandes estudios longitudinales con cientos de miles de personas y dónde difieren los datos. Al final sabrás qué te espera tras el último cigarrillo, semana a semana y año a año, y por qué ninguno de estos números es una garantía pero todos apuntan en la misma dirección.

¿Qué le pasa al cuerpo cuando dejas de fumar?

Según los CDC, a los pocos minutos de dejar de fumar baja el pulso, a las 24 horas ya no hay nicotina en la sangre y al cabo de unos días el monóxido de carbono alcanza el nivel de las personas que no fuman. La tos y la disnea disminuyen entre 1 y 12 meses. El riesgo de enfermedades cardíacas y cáncer baja a lo largo de los años.

La línea de tiempo más conocida proviene de los Centers for Disease Control and Prevention (CDC), la autoridad sanitaria de EE. UU., en su versión de mayo de 2024. La OMS publicó una segunda lista similar. Ambas resumen los resultados de muchos estudios observacionales, es decir, estudios en los que se siguió durante años a personas que habían dejado de fumar o que continuaban haciéndolo.

Es importante entender qué significan estos momentos: son valores medios, no plazos fijos. La velocidad de recuperación de tu cuerpo depende, entre otras cosas, de cuánto tiempo y cuánto fumaste y de tu estado de salud general. Pero la dirección es la misma para todos.

Llama la atención que los CDC y la OMS no siempre citen los mismos plazos. Para el monóxido de carbono, la OMS habla de 12 horas, los CDC de unos días. Para el corazón, la OMS cita un año hasta que el riesgo se reduce a la mitad, los CDC entre 3 y 6 años hasta que el riesgo adicional se reduce a la mitad. En la tabla te mostramos ambos datos uno al lado del otro para que veas dónde hay margen.

Línea de tiempo tras dejar de fumar: comparativa CDC y OMS
Tiempo tras el último cigarrilloCDC (2024)OMS
MinutosEl pulso baja.A los 20 minutos bajan el pulso y la presión arterial.
12 a 24 horasA las 24 horas la nicotina en sangre llega a cero.A las 12 horas el monóxido de carbono en sangre es normal.
Unos díasEl monóxido de carbono baja al nivel de las personas que no fuman.sin dato propio
2 a 12 semanassin dato propioLa circulación y la función pulmonar mejoran.
1 a 12 mesesLa tos y la disnea disminuyen.1 a 9 meses: la tos y la disnea disminuyen.
1 a 2 añosEl riesgo de infarto de miocardio disminuye notablemente.Al año, el riesgo de cardiopatía coronaria es aproximadamente la mitad que el de los fumadores.
3 a 6 añosEl riesgo adicional de cardiopatía coronaria se reduce a la mitad.sin dato propio
5 a 10 añosEl riesgo adicional de cáncer de boca, faringe y laringe se reduce a la mitad; el riesgo de ictus disminuye.El riesgo de ictus alcanza entre 5 y 15 años el de las personas que no fuman.
10 a 15 añosEl riesgo adicional de cáncer de pulmón se reduce a la mitad.A los 10 años el riesgo de cáncer de pulmón es aproximadamente la mitad que el de los fumadores.
15 añosEl riesgo de cardiopatía coronaria se aproxima al de las personas que nunca han fumado.El riesgo de cardiopatía coronaria equivale al de las personas que no fuman.
20 añosEl riesgo de cáncer de boca, faringe, laringe y páncreas se aproxima al de las personas que no fuman.sin dato propio

«Riesgo adicional» hace referencia a la parte del riesgo que se debe al tabaquismo. Los plazos son valores medios de estudios observacionales y no constituyen una garantía para cada caso individual.

¿Qué ocurre en las primeras 24 horas tras el último cigarrillo?

A los pocos minutos baja el pulso y, según los CDC, a las 24 horas ya no queda nicotina en la sangre. La nicotina tiene una vida media de unas dos horas, así que su nivel se reduce a la mitad aproximadamente cada dos horas. Al mismo tiempo, los primeros síntomas de abstinencia suelen aparecer el mismo primer día.

La nicotina estimula el corazón y estrecha los vasos sanguíneos. Al desaparecer, la circulación se calma: los CDC registran una bajada del pulso a los pocos minutos, la OMS una bajada de pulso y presión arterial a los 20 minutos.

La vida media es el tiempo tras el cual solo queda la mitad de una sustancia en sangre. Para la nicotina, la plataforma suiza para dejar de fumar stopsmoking.ch, cuyos contenidos son responsabilidad de la Liga Suiza contra el Cáncer, indica unas dos horas. Por eso, tras una noche sin cigarrillos, el nivel de nicotina está en su punto más bajo por la mañana, y es exactamente entonces cuando para muchos el primer cigarrillo del día es el más importante.

El segundo gas en cuestión es el monóxido de carbono. Se produce al quemar tabaco, se une al pigmento rojo de la sangre y desplaza al oxígeno. Tras dejar de fumar, desciende: según la OMS, en 12 horas llega a valores normales; según los CDC, en unos días alcanza el nivel de las personas que no fuman.

Según stopsmoking.ch, los primeros síntomas de abstinencia aparecen en menos de 24 horas. Que te sientas inquieto la primera noche no es señal de que algo va mal, sino de que tu cuerpo se está adaptando.

¿Por qué te sientes peor durante la primera semana tras dejar de fumar?

Porque tu cerebro tiene que acostumbrarse a la ausencia de nicotina. Una revisión de 2007 enumera la irritabilidad, la ansiedad, el estado de ánimo bajo, la dificultad de concentración, la impaciencia, los trastornos del sueño y la inquietud como síntomas de abstinencia confirmados. Alcanzan su punto máximo en la primera semana y duran de dos a cuatro semanas.

El investigador estadounidense de adicciones John Hughes analizó en 2007 en la revista Nicotine & Tobacco Research unos 120 estudios de los años 1990 a 2004. Su conclusión: siete molestias pertenecen claramente al síndrome de abstinencia tabáquica: enfado, ansiedad, estado de ánimo bajo, dificultad de concentración, impaciencia, trastornos del sueño e inquietud. El estreñimiento, la tos, el mareo, los sueños más intensos y las úlceras bucales son posiblemente también consecuencias de la abstinencia. El cansancio y la somnolencia, en cambio, no forman parte de ella según Hughes.

stopsmoking.ch describe el proceso de forma similar: los síntomas de abstinencia alcanzan su punto máximo hacia el tercer día y remiten gradualmente en las dos a cuatro semanas siguientes. El intenso deseo de fumar, llamado craving, dura según la plataforma unos tres a cinco minutos cada vez.

Para ti esto significa: la fase más difícil es corta y predecible. Si al tercer día piensas que nunca mejorará, probablemente estés justo en el punto más alto. Cómo gestionar el craving y las recaídas es un tema aparte, al igual que la efectividad de parches, medicamentos y asesoramiento para amortiguar la abstinencia.

¿Cuándo mejora la respiración tras dejar de fumar?

Según la OMS, la circulación y la función pulmonar mejoran de 2 a 12 semanas; la tos y la disnea disminuyen entre 1 y 9 meses. En el Lung Health Study con 3926 fumadores con enfermedad pulmonar incipiente, los pulmones recuperaron de media 47 mililitros de volumen respiratorio en el año posterior a dejar de fumar y luego perdieron capacidad a la mitad de velocidad.

Los datos más precisos sobre los pulmones provienen del Lung Health Study en EE. UU. (Scanlon y colaboradores, American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine, 2000). Siguió a 3926 fumadores con una enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) de leve a moderada, es decir, un estrechamiento permanente de las vías respiratorias, y midió su función pulmonar cada año durante cinco años.

Se midió la capacidad espiratoria en un segundo, abreviada FEV1: la cantidad de aire que puedes espirar con fuerza en el primer segundo. Quienes dejaron de fumar ganaron de media 47 mililitros en el primer año, aproximadamente un 2%. Después, la función pulmonar de los que se mantuvieron sin fumar disminuyó 31 mililitros al año; en los que continuaron fumando, 62 mililitros, es decir, el doble de rápido.

El hecho de que en las primeras semanas incluso tosas más no es contradictorio. Hughes incluye la tos entre las posibles consecuencias de la abstinencia. Sin embargo, si la tos persiste, aparece sangre o te quedas más sin aliento en lugar de más libre, deberías consultarlo con tu médico.

¿Con qué rapidez disminuye el riesgo de infarto y de ictus tras dejar de fumar?

Según los CDC, el riesgo de infarto de miocardio disminuye notablemente entre 1 y 2 años; entre 3 y 6 años el riesgo adicional de cardiopatía coronaria se reduce a la mitad. En el estudio de Framingham, los fumadores intensos tenían dentro de los cinco años posteriores a dejar de fumar un riesgo cardiovascular un 39% menor que los que seguían fumando.

La cardiopatía coronaria es un estrechamiento de las arterias coronarias que suministran sangre al corazón; es la causa más frecuente de infarto de miocardio. El tabaquismo daña estos vasos de varias maneras, y una parte de ese daño se revierte al dejar de fumar.

La investigadora estadounidense Meredith Duncan y su equipo analizaron en 2019 en la revista JAMA datos de 8770 personas del Estudio cardíaco de Framingham, que desde 1954 ha seguido a generaciones de participantes. En personas que habían fumado mucho, medido en al menos 20 paquetes-año (aproximadamente una cajetilla al día durante 20 años), el riesgo de enfermedades cardiovasculares en los cinco años siguientes a dejar de fumar fue un 39% inferior al de quienes continuaron fumando.

El mismo estudio muestra, sin embargo, que se necesita paciencia: en comparación con las personas que nunca habían fumado, el riesgo de quienes habían fumado intensamente seguía siendo más elevado durante un tiempo. Solo entre 10 y 15 años después de dejar de fumar ya no se detectaba una diferencia significativa.

Para el ictus, los CDC señalan un riesgo decreciente entre los 5 y los 10 años. La OMS indica que entre los 5 y 15 años alcanza el nivel de las personas que no fuman.

¿A partir de cuándo disminuye el riesgo de cáncer tras dejar de fumar?

Según los CDC, el riesgo adicional de cáncer de boca, faringe y laringe se reduce a la mitad entre los 5 y 10 años; el riesgo adicional de cáncer de pulmón, entre los 10 y 15 años. A los 20 años el riesgo de cáncer de boca, faringe, laringe y páncreas se acerca al de las personas que no fuman.

En el caso del cáncer, la recuperación tarda más que en el corazón y la circulación, porque el daño en el material genético de las células se ha acumulado durante años. Aun así, el riesgo empieza a bajar tras dejar de fumar y sigue bajando cuanto más tiempo llevas sin fumar.

Los CDC mencionan, además de boca, faringe y pulmón, la vejiga, el esófago y los riñones: para estos tipos de cáncer el riesgo disminuye a los 10 años. El riesgo adicional de cáncer de cuello uterino se reduce aproximadamente a la mitad a los 20 años.

La magnitud de la diferencia la ilustra el Million Women Study del Reino Unido (Pirie y colaboradores, Lancet 2013) con aproximadamente 1,2 millones de mujeres: las que fumaban al inicio del estudio murieron en los años siguientes de cáncer de pulmón 21 veces más que las que nunca habían fumado. Cada año sin cigarrillos reduce esa diferencia.

¿Vale la pena dejar de fumar también a los 50 o 60 años?

Sí. En un estudio estadounidense con 202 248 adultos, las personas que dejaron de fumar entre los 25 y 34, entre los 35 y 44 o entre los 45 y 54 años ganaron aproximadamente 10, 9 o 6 años de vida respecto a quienes siguieron fumando. En un estudio británico a lo largo de 50 años, los médicos que lo dejaron a los 60 ganaron todavía unos 3 años.

Los dos estudios más importantes sobre esta pregunta provienen de EE. UU. y de Gran Bretaña, y llegan a cifras muy similares. Jha y colaboradores analizaron en 2013 en el New England Journal of Medicine encuestas a 202 248 adultos. Quienes siguieron fumando vivieron de media más de 10 años menos que las personas que nunca habían fumado. Quienes dejaron de fumar antes de los 40 años redujeron el riesgo adicional de muerte en torno a un 90%.

Doll y colaboradores siguieron a 34 439 médicos británicos de 1951 a 2001 (BMJ 2004). Quienes siguieron fumando murieron de media unos 10 años antes que los no fumadores de toda la vida. Dejar de fumar a los 30, 40, 50 o 60 años supuso recuperar unos 10, 9, 6 o 3 años de vida.

El Million Women Study confirma también el patrón: las mujeres que dejaron de fumar antes de los 40 años evitaron más del 90% de la mortalidad adicional por seguir fumando. Según estos datos, nunca es demasiado tarde; solo que antes es incluso mejor.

Años de vida ganados según la edad al dejar de fumar
Edad al dejarloGanancia frente a seguir fumandoFuente
25 a 34 añosunos 10 añosJha et al., NEJM 2013
35 a 44 añosunos 9 añosJha et al., NEJM 2013
45 a 54 añosunos 6 añosJha et al., NEJM 2013
a los 30unos 10 añosDoll et al., BMJ 2004
a los 40unos 9 añosDoll et al., BMJ 2004
a los 50unos 6 añosDoll et al., BMJ 2004
a los 60unos 3 añosDoll et al., BMJ 2004

Jha: encuesta a 202 248 adultos en EE. UU. (1997 a 2004). Doll: 34 439 médicos británicos, seguidos de 1951 a 2001. Ambos estudios son estudios observacionales.

¿Mejora o empeora la salud mental tras dejar de fumar?

Tras las primeras semanas de abstinencia, tiende a mejorar. Una revisión Cochrane de 2021 con 102 estudios y más de 169 500 participantes encontró en las personas que habían dejado de fumar menos ansiedad, menos síntomas depresivos y menos estrés que en quienes seguían fumando. No obstante, la certeza de estos resultados es de baja a moderada.

Mucha gente fuma porque el cigarrillo les parece relajante. Pero gran parte de esa calma es el fin del pequeño síndrome de abstinencia que se acumula entre dos cigarrillos. Quien lo deja del todo, tras el período de adaptación, también deja atrás esos pequeños síndromes de abstinencia constantes.

Gemma Taylor y colaboradores lo estudiaron por primera vez en 2014 en el BMJ con 26 estudios y lo ampliaron en 2021 para la Cochrane Collaboration. Cochrane es una red independiente que resume estudios siguiendo normas fijas. En comparación con los fumadores, las personas que habían dejado de fumar tenían menos ansiedad y síntomas depresivos, menos estrés, más emociones positivas y mejor calidad de vida mental.

Los propios investigadores señalan los límites: son datos observacionales, y es posible que a las personas con mejor salud mental les resulte más fácil dejar de fumar. Sin embargo, no encontraron ningún indicio de que dejar de fumar perjudique la salud mental, ni siquiera en personas con enfermedades mentales. Si estás en tratamiento, habla de todos modos con tu médico, médica o terapeuta sobre dejar de fumar.

¿Qué cambia con el café y los medicamentos tras dejar de fumar?

El tabaquismo acelera la degradación de la cafeína y de algunos medicamentos a través de la enzima hepática CYP1A2. En un estudio con 12 personas que fumaban 20 o más cigarrillos al día, la degradación de la cafeína disminuyó un 36% tras dejar de fumar. Los medicamentos que se degradan por la misma enzima pueden acumularse en la sangre.

CYP1A2 es una enzima del hígado, es decir, una proteína que degrada sustancias. Determinadas sustancias del humo del tabaco la activan. Cuando desaparece el humo, la enzima vuelve a trabajar más despacio y todo lo que degrada permanece más tiempo en el cuerpo.

Faber y Fuhr lo midieron en 2004 en la revista Clinical Pharmacology & Therapeutics en 8 hombres y 4 mujeres que fumaban todos 20 o más cigarrillos al día. Tras dejar de fumar, la degradación de la cafeína disminuyó un 36,1%. La adaptación fue rápida: la actividad de la enzima se redujo a la mitad aproximadamente cada 38,6 horas. Así que las tazas de café que acostumbras a tomar tienen un efecto más prolongado, y por la tarde eso puede alterar tu sueño.

El asunto es más serio con medicamentos que tienen un margen estrecho entre efecto y sobredosis. El estudio cita como ejemplos la teofilina, un medicamento para el asma, y la clozapina, un medicamento para las psicosis. Si tomas medicamentos de forma habitual, informa a tu médico, médica o farmacéutico de que vas a dejar de fumar. Nunca ajustes la dosis por tu cuenta; la decisión de modificar algo la toman los profesionales.

Cafeína

¿Anula el aumento de peso tras el abandono del tabaco los beneficios obtenidos?

No. De media, las personas aumentan entre 4 y 5 kilogramos durante el primer año tras dejar de fumar. En el estudio de Framingham, las personas sin diabetes que habían dejado de fumar en los últimos cuatro años tenían, aun así, un riesgo cardiovascular aproximadamente un 50 por ciento menor que las que seguían fumando, y el aumento de peso apenas cambió ese resultado.

Un análisis de 62 estudios (Aubin y cols., BMJ 2012) muestra la evolución típica: sin tratamiento, las personas aumentaron de media 1,1 kilogramos en el primer mes, 2,9 kilogramos a los tres meses y 4,7 kilogramos al cabo de un año. Las diferencias son grandes: el 16 por ciento adelgazó y el 13 por ciento engordó más de 10 kilogramos.

Clair y cols. (JAMA 2013) analizaron con 3251 participantes del estudio de Framingham si los kilos de más eliminaban la ventaja cardíaca. En comparación con las personas que seguían fumando, el riesgo de eventos cardiovasculares fue un 53 por ciento menor en quienes llevaban como máximo cuatro años sin fumar, incluso tras tener en cuenta el aumento de peso. En personas con diabetes se observó una tendencia similar, aunque sin significación estadística.

Un análisis aún más amplio de tres cohortes estadounidenses (Hu y cols., NEJM 2018) encontró que un aumento de peso importante tras dejar de fumar elevaba el riesgo de diabetes durante algunos años. Sin embargo, el riesgo de morir por enfermedades cardiovasculares fue menor en todos los grupos que en quienes seguían fumando, incluso con un aumento superior a 10 kilogramos. Por qué se engorda y qué ayuda al respecto es otra cuestión; la respuesta, en todo caso, no es: seguir fumando.

Así te ayuda la app YUTHI

En la app YUTHI, en la sección de abandono del tabaco, introduces tu fecha de parada y, a partir de ese momento, la app te muestra lo que tu cuerpo ya ha logrado: nueve hitos siguiendo la cronología de los CDC de este artículo, desde el descenso del pulso a los pocos minutos hasta el corazón que, a los 15 años, se asemeja casi al de alguien que nunca ha fumado. Puedes ver qué hitos has alcanzado y cuánto falta para el siguiente; cuando llegas a uno, la app te felicita y cita la fuente correspondiente.

Además, calcula cuánto tiempo llevas sin fumar, cuántos cigarrillos no has fumado, cuánto dinero has ahorrado y cuánto tiempo de vida has ganado, calculado en aproximadamente 11 minutos por cigarrillo. Introduces cigarrillos, liados a mano, calentadores de tabaco, cigarrillos electrónicos y puros, cada uno con su propio precio. Si en algún momento fumas, lo registras: el cigarrillo se descuenta, pero tu tiempo sin fumar no vuelve a cero.

La app también conoce las relaciones explicadas en este artículo. Si antes fumabas 20 o más cigarrillos al día, después del abandono calcula un efecto más prolongado de la cafeína en tu curva de cafeína. Si tienes medicamentos registrados, te avisa de que comuniques a tu médico que has dejado de fumar. Y como tu cuerpo sin cigarrillos gasta menos, a partir del día siguiente al abandono ajusta tu objetivo calórico.

¿Y en tu caso? ¿Qué hito esperas con más ganas: el primer día sin nicotina o el año en que tu corazón por fin respira?

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Preguntas frecuentes

¿Cuánto tiempo tarda en desaparecer la nicotina del cuerpo?

Según los CDC, la nicotina en sangre llega a cero a las 24 horas. Su vida media es de aproximadamente dos horas. Los síntomas de abstinencia duran más, sin embargo, porque el cerebro necesita tiempo para adaptarse: habitualmente entre dos y cuatro semanas.

¿Por qué toso más después de dejar de fumar que antes?

La tos figura entre las posibles consecuencias de la abstinencia según una revisión de 2007. Según los CDC, la tos y la falta de aire disminuyen entre 1 y 12 meses después. Si la tos se prolonga o hay sangre, consúltalo con un médico.

¿A los 15 años todo vuelve a ser como el de alguien que nunca ha fumado?

No en todo. Según los CDC, el riesgo de cardiopatía coronaria se aproxima al de quienes nunca han fumado después de 15 años. En cuanto al cáncer de pulmón, el riesgo adicional se reduce a la mitad entre los 10 y los 15 años, pero no desaparece por completo.

¿Sirve de algo fumar menos?

Menos no significa sin riesgo. En el Million Women Study, las mujeres que fumaban menos de diez cigarrillos al día tenían una mortalidad aproximadamente el doble que las que nunca habían fumado. El beneficio completo lo aporta el abandono total.

¿Esta cronología también se aplica si me paso al cigarrillo electrónico o a los calentadores de tabaco?

Las cronologías de los CDC y la OMS describen lo que ocurre tras dejar de fumar. Para el cambio a otros productos de nicotina no existe una cronología comparable y respaldada por evidencia; la nicotina y sus efectos sobre el corazón y el sistema circulatorio siguen presentes.

¿Merece la pena dejarlo después de 40 años fumando?

Sí. En el estudio británico de médicos de Doll, los hombres que dejaron de fumar a los 60 años ganaron de media unos tres años de vida en comparación con quienes seguían fumando. El corazón y el sistema circulatorio se benefician ya en los primeros años.

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Fuentes