Apnée du sommeil : pourquoi une personne sur cinq est concernée – sans le savoir

Les pauses respiratoires pendant le sommeil comptent parmi les troubles du sommeil les plus fréquents – et les plus souvent ignorés. Ce que les études montrent sur leur fréquence, quels signes sont typiques et comment se déroule un bilan.

Ce qui se passe lors d'une apnée du sommeil

Dans la forme la plus fréquente, l'apnée obstructive du sommeil, les muscles de la gorge se relâchent tellement pendant le sommeil que les voies respiratoires s'affaissent à répétition. La respiration s'interrompt pendant dix secondes ou plus – souvent des dizaines de fois par heure, sans que tu t'en rendes compte.

Chaque pause déclenche un bref micro-éveil pour relancer la respiration. Conséquence : le sommeil est constamment interrompu et perd sa profondeur réparatrice. On mesure cela avec l'index d'apnées-hypopnées (IAH), qui compte le nombre de pauses et de réductions du flux respiratoire par heure.

Pourquoi tant de personnes l'ignorent

Une grande étude de population menée à Lausanne (HypnoLaus) a examiné plus de 2000 adultes en laboratoire du sommeil : près de la moitié des hommes et environ un quart des femmes d'âge moyen et avancé présentaient des troubles respiratoires nocturnes au moins modérés – la grande majorité sans diagnostic (Heinzer et al., 2015). À l'échelle mondiale, une analyse estime le nombre de personnes concernées à près d'un milliard (Benjafield et al., 2019).

La raison de ce chiffre caché est simple : les personnes concernées dorment pendant que cela se produit. Les indices viennent souvent du ou de la partenaire – ronflements forts et irréguliers, pauses respiratoires observées. En journée, les signes sont plutôt indirects : fatigue marquée malgré suffisamment d'heures au lit, assoupissements dans les moments calmes, maux de tête matinaux ou problèmes de concentration.

Ce que les études montrent sur les conséquences

Dans les observations à long terme, l'apnée du sommeil sévère non traitée est associée à un risque accru d'hypertension et d'événements cardiovasculaires (Marin et al., 2005). Les micro-éveils permanents et les chutes d'oxygène représentent un stress pour le corps – nuit après nuit.

La somnolence diurne elle-même pèse lourd : qui manque chroniquement de sommeil réagit plus lentement et avec moins de concentration – sur la route comme au travail. Les études associent donc aussi l'apnée non traitée à un risque d'accident accru.

Comment se déroule un bilan

La première étape est simple : des questionnaires validés donnent une première estimation du risque – sur la base du ronflement, des pauses observées, de la tension artérielle et de la fatigue diurne.

En cas de suspicion, une mesure du sommeil suit : soit en ambulatoire à la maison avec un petit appareil (polygraphie), soit en laboratoire du sommeil avec une surveillance complète (polysomnographie). Les deux passent par une prescription médicale – le médecin de famille est le premier interlocuteur.

Aperçu des traitements

Selon les études, le traitement de référence de l'apnée modérée à sévère est la thérapie CPAP : un masque maintient les voies respiratoires ouvertes par une légère surpression, ce qui fait disparaître les pauses. Pour les formes plus légères, des orthèses d'avancée mandibulaire adaptées individuellement sont aussi utilisées. Les études associent également la perte de poids et le sommeil sur le côté à une réduction des pauses respiratoires.

Ces contenus sont des informations générales fondées sur des études et ne remplacent pas un avis médical. Si tu remarques des signes chez toi ou ton ou ta partenaire, fais clarifier la situation médicalement – l'apnée du sommeil se diagnostique et se traite bien.

Sources

• Heinzer R et al. Prevalence of sleep-disordered breathing in the general population: the HypnoLaus study. Lancet Respir Med, 2015.
• Benjafield AV et al. Estimation of the global prevalence and burden of obstructive sleep apnoea. Lancet Respir Med, 2019.
• Marin JM et al. Long-term cardiovascular outcomes in men with obstructive sleep apnoea-hypopnoea: an observational study. Lancet, 2005.