Liquid Biopsy: cosa può fare la nuova generazione di test per la diagnosi precoce del cancro

Un esame del sangue che verifica simultaneamente decine di tipi di cancro — è ciò che promette la nuova generazione di test MCED (Multi-Cancer Early Detection). Cosa mostrano i dati degli studi, dove si trovano i limiti e cosa puoi aspettarti realisticamente da questo approccio.

Cosa significa Liquid Biopsy

Le biopsie classiche prelevano campioni di tessuto da un tumore sospetto. La Liquid Biopsy invece analizza il sangue o altri liquidi corporei alla ricerca di tracce lasciate dalle cellule tumorali. Il principio di base: le cellule cancerose rilasciano nel sangue — più delle cellule sane — frammenti di DNA. Questo cosiddetto DNA libero (cfDNA) contiene firme molecolari misurabili che provengono dal tessuto tumorale.

La Liquid Biopsy non è nuova — viene impiegata da anni nel monitoraggio della terapia per tumori noti, al fine di seguire i cambiamenti tumorali senza dover effettuare nuovi prelievi di tessuto. Nuovo è il suo utilizzo per la diagnosi precoce nell'ambito dei cosiddetti test Multi-Cancer Early Detection (MCED), che verificano simultaneamente più tipi di tumore.

ctDNA e pattern di metilazione: la traccia molecolare nel sangue

Le cellule tumorali si distinguono da quelle sane non solo nella struttura, ma anche nel loro epigenoma — in particolare nei pattern di metilazione del DNA. La metilazione è un marcatore chimico che regola quali geni sono attivi. Le cellule tumorali mostrano deviazioni caratteristiche nella metilazione, rilevabili anche nei frammenti di DNA presenti nel sangue.

Test MCED come Galleri di Grail analizzano esattamente questi pattern di metilazione in milioni di frammenti di cfDNA. Sulla base di algoritmi di machine learning, addestrati su migliaia di campioni di sangue provenienti da coorti con e senza cancro, riconoscono deviazioni che possono indicare l'origine tumorale — e in caso di segnale positivo indicano da quale tessuto il cancro probabilmente ha origine.

Cosa mostrano i dati degli studi sui test MCED

Lo studio di validazione del test Galleri, pubblicato nel 2021 sugli Annals of Oncology, ha esaminato oltre 6.000 campioni di sangue da una coorte clinica con casi di cancro noti e soggetti sani di controllo. La sensibilità per tutti gli stadi tumorali era di circa il 51 per cento — vale a dire che circa un cancro su due veniva rilevato. Considerando insieme gli stadi I–III, il tasso di rilevamento era circa del 69 per cento, notevolmente più alto negli stadi avanzati (III–IV).

La specificità era di circa il 99,5 per cento — ovvero solo una persona sana su duecento veniva erroneamente marcata come positiva. Sembra un buon risultato, ma ha un rovescio della medaglia matematico: poiché il cancro è raro nella popolazione generale, un risultato positivo in una popolazione di screening significa comunque che si tratta di un cancro reale solo nel 40–50 per cento dei casi circa. Un risultato positivo avvia ulteriori accertamenti diagnostici — non è una diagnosi.

Limiti e domande aperte

Diverse domande importanti rimangono ancora senza risposta. La più cruciale: un test MCED migliora il tasso di sopravvivenza? Gli studi mostrano che il test rileva il cancro prima rispetto alla diagnosi classica guidata dai sintomi. Ma il rilevamento precoce porta a una sopravvivenza migliore solo se questi tipi di cancro sono sensibili al trattamento in stadi più precoci. Il programma NHS-GALLERI nel Regno Unito, che esamina decine di migliaia di partecipanti, dovrebbe fornire dati sulla sopravvivenza entro la metà degli anni 2020.

Ulteriori limiti: il test non è ugualmente sensibile per tutti i tipi di cancro. Carcinoma polmonare, cancro ovarico, cancro al pancreas e carcinoma epatico vengono rilevati bene; cancro alla prostata e al seno meno bene. I metodi di screening convenzionali per i tumori frequenti — colonscopia, mammografia, screening del cancro cervicale — mantengono la loro importanza autonoma. Il test MCED li integra, ma non li sostituisce.

Chi potrebbe beneficiare di un test MCED

In base ai dati attuali, ne beneficiano soprattutto le persone dai 50 anni in su con rischio di cancro medio-elevato, i cui controlli di screening convenzionali risultano nella norma. Per le persone più giovani senza fattori di rischio, il valore predittivo di un risultato positivo è basso, perché la prevalenza è molto ridotta. Le persone con familiarità oncologica o con geni di rischio noti come BRCA1/2 dovrebbero parlare prioritariamente con il proprio medico di strategie di sorveglianza specializzate.

L'aspetto psicologico di un risultato MCED positivo non va sottovalutato. Un segnale senza fonte chiara può comportare ulteriori accertamenti diagnostici intensivi, ansia e sovradiagnosi. Chi sta valutando un test dovrebbe prima chiarire con sé stesso come gestirebbe un risultato positivo non definitivo — e cercare il confronto con un medico prima di effettuare il test.

Documentare le visite di prevenzione con l'app YUTHI

Nell'app YUTHI puoi registrare tutti gli esami di diagnosi precoce effettuati — data, risultato, prossima ripetizione consigliata. Così hai sempre una panoramica di quali esami sono stati fatti e quando è previsto il prossimo — che si tratti di colonscopia classica, esame del sangue o screening MCED.

Fonti

• Klein EA et al. Clinical validation of a targeted methylation-based multi-cancer early detection test using an independent validation set. Annals of Oncology, 2021;32(9):1167–1177.
• Lennon AM et al. Feasibility of blood testing combined with PET-CT to screen for cancer and guide intervention. Science, 2020;369(6499):eabb9601.
• Hackshaw A et al. Multi-cancer early detection screening with a blood test is feasible, but evidence of benefit is still needed. New England Journal of Medicine Evidence, 2022;1(6).
• Cristiano S et al. Genome-wide cell-free DNA fragmentation in patients with cancer. Nature, 2019;570(7761):385–389.