Liquid Biopsy: O que a nova geração de testes de rastreio oncológico consegue fazer

Um teste de sangue que verifica dezenas de tipos de cancro em simultâneo — é isso que a nova geração de testes MCED (Multi-Cancer Early Detection) promete. O que a evidência científica mostra, quais os limites e o que podes esperar de forma realista desta abordagem.

O que significa Liquid Biopsy

As biópsias clássicas retiram amostras de tecido de um tumor suspeito. A liquid biopsy, por outro lado, analisa sangue ou outros fluidos corporais em busca de vestígios deixados pelas células tumorais. O princípio fundamental: as células cancerígenas libertam fragmentos de DNA para o sangue em maior quantidade do que as células saudáveis. Este chamado DNA livre de células (cfDNA) contém assinaturas moleculares mensuráveis com origem no tecido tumoral.

A liquid biopsy não é nova — é utilizada há anos no controlo terapêutico de cancros conhecidos, para acompanhar as alterações tumorais sem nova recolha de tecido. O que é novo é a sua utilização na deteção precoce no âmbito dos chamados testes de deteção precoce de múltiplos cancros (MCED), que analisam vários tipos de cancro em simultâneo.

ctDNA e padrões de metilação: o rasto molecular no sangue

As células cancerígenas diferem das células saudáveis não só na sua estrutura, mas também no seu epigenoma — nomeadamente nos padrões de metilação do DNA. A metilação é um marcador químico que regula quais os genes que estão ativos. As células cancerígenas apresentam desvios de metilação característicos, que também podem ser detetados nos fragmentos de DNA no sangue.

Os testes MCED como o Galleri da Grail analisam precisamente estes padrões de metilação em milhões de fragmentos de cfDNA. Com base em algoritmos de aprendizagem automática, treinados em milhares de amostras de sangue de coortes com e sem cancro, identificam desvios que podem indicar a origem tumoral — e em caso de sinal positivo indicam de que tecido o cancro provém provavelmente.

O que os dados dos estudos mostram sobre os testes MCED

O estudo de validação do teste Galleri, publicado em 2021 nos Annals of Oncology, analisou mais de 6.000 amostras de sangue de uma coorte clínica com casos de cancro conhecidos e controlos saudáveis. A sensibilidade para todos os estádios de cancro foi de cerca de 51 por cento — ou seja, aproximadamente um em cada dois cancros foi detetado. Para diagnósticos dos estádios I–III em conjunto, a taxa de deteção foi de cerca de 69 por cento; nos estádios avançados (III–IV) consideravelmente superior.

A especificidade foi de cerca de 99,5 por cento — ou seja, apenas uma em cada duzentas pessoas saudáveis foi incorretamente assinalada como positiva. Parece bom, mas tem um reverso matemático: como o cancro é raro na população geral, um resultado positivo numa população de rastreio significa, mesmo assim, que existe cancro apenas em cerca de 40 a 50 por cento dos casos. Um resultado positivo desencadeia diagnóstico adicional — não é um diagnóstico.

Limitações e questões em aberto

Várias questões importantes ainda não têm resposta. A mais decisiva: um teste MCED melhora a taxa de sobrevivência? Os estudos mostram que o teste deteta o cancro mais cedo do que o diagnóstico clássico orientado por sintomas. Mas a deteção precoce só conduz a uma melhor sobrevivência se esses tipos de cancro forem sensíveis ao tratamento em estádios mais precoces. O programa NHS-GALLERI no Reino Unido, que examina dezenas de milhares de participantes, deverá fornecer dados de sobrevivência até meados da década de 2020.

Outras limitações: o teste não é igualmente sensível para todos os tipos de cancro. O carcinoma pulmonar, o cancro do ovário, o cancro do pâncreas e o carcinoma hepático são bem detetados; o cancro da próstata e da mama, menos. Os métodos convencionais de rastreio para cancros frequentes — colonoscopia, mamografia, rastreio do cancro do colo do útero — mantêm a sua importância autónoma. O teste MCED complementa-os, mas não os substitui.

Quem poderá beneficiar de um teste MCED

De acordo com os dados atuais, beneficiam principalmente pessoas com 50 anos ou mais com risco de cancro médio a elevado, cujas medidas de rastreio convencionais não revelaram alterações. Para pessoas mais jovens sem fatores de risco, o poder preditivo de um resultado positivo é baixo, pois a prevalência é muito reduzida. Pessoas com histórico familiar de cancro ou genes de risco conhecidos como BRCA1/2 devem falar em primeiro lugar com o seu médico sobre estratégias de vigilância especializadas.

O aspeto psicológico de um resultado MCED positivo não deve ser subestimado. Um sinal sem origem clara pode desencadear diagnósticos adicionais intensivos, ansiedade e sobrediagnóstico. Quem pensa em fazer um teste deve primeiro ter claro como lidaria com um resultado positivo inconclusivo — e procurar a opinião de um médico antes de realizar o teste.

Documentar exames de rastreio com a app YUTHI

Na app YUTHI podes registar todas as medidas de deteção precoce realizadas — data, resultado, próxima repetição recomendada. Assim mantens uma visão geral dos exames efetuados e quando é o próximo — seja colonoscopia clássica, análise ao sangue ou rastreio MCED.

Fontes

• Klein EA et al. Clinical validation of a targeted methylation-based multi-cancer early detection test using an independent validation set. Annals of Oncology, 2021;32(9):1167–1177.
• Lennon AM et al. Feasibility of blood testing combined with PET-CT to screen for cancer and guide intervention. Science, 2020;369(6499):eabb9601.
• Hackshaw A et al. Multi-cancer early detection screening with a blood test is feasible, but evidence of benefit is still needed. New England Journal of Medicine Evidence, 2022;1(6).
• Cristiano S et al. Genome-wide cell-free DNA fragmentation in patients with cancer. Nature, 2019;570(7761):385–389.