Tomar medicamentos regularmente: por qué se omiten tantas dosis y qué ayuda de verdad

Tomar medicamentos de forma regular parece sencillo, pero muchas personas no lo consiguen. Los estudios muestran por qué: la mayoría de las veces es simple olvido, a veces una pequeña duda. Y muestran qué ayuda y qué sorprendentemente no funciona.

Es martes por la mañana, poco después de las siete. La pastilla para la tensión está como siempre junto a la cafetera, ya tienes el envase en la mano. Entonces suena el teléfono, los niños buscan sus zapatillas deportivas, y media hora después estás en el coche. En algún momento de la mañana surge la pregunta: ¿la he tomado hoy? No lo sabes. Y tampoco sabes qué es lo correcto ahora.

Si esto te suena familiar, estás en muy buena compañía. Que los medicamentos no se tomen como se han prescrito es uno de los problemas más frecuentes de la medicina en general. Rara vez tiene que ver con descuido. Casi siempre es el ritmo de vida, a veces una sensación incómoda respecto a la pastilla, y con frecuencia ambas cosas.

Hemos revisado lo que la Organización Mundial de la Salud (OMS) y grandes revisiones sistemáticas saben sobre la toma regular: con qué frecuencia faltan dosis, por qué sucede y qué intervenciones han funcionado realmente en estudios. Parte de los resultados te sorprenderá. Al final sabrás qué puedes ajustar tú mismo y cuándo es mejor hablar con tu médico o tu farmacéutico.

¿Con qué frecuencia no se toman los medicamentos como se han prescrito?

Muy a menudo. La OMS estimó en 2003 que las personas con enfermedades crónicas en países industrializados siguen su tratamiento como se prescribe solo en torno al 50 % de media. Una revisión Cochrane con 182 estudios señaló en 2014 que las personas toman los medicamentos prescritos solo alrededor de la mitad de las dosis.

La OMS presentó su informe «Adherence to long-term therapies» el 1 de julio de 2003. La cifra de alrededor del 50 % es un promedio sobre muchas enfermedades, y el rango detrás es amplio. Para la hipertensión, la OMS citó una adherencia del 27 % en Gambia, del 43 % en China y del 51 % en EE. UU. En la depresión los valores oscilaban entre el 40 y el 70 %; en el asma era del 43 % para el tratamiento agudo y del 28 % para el tratamiento de mantenimiento.

La revisión Cochrane de Nieuwlaat y colaboradores de 2014 es el análisis más exhaustivo de estudios que buscaban mejorar la toma de medicamentos. Ya en la primera frase se recoge el hallazgo de que las personas toman los medicamentos que deben administrarse por sí mismas solo alrededor de la mitad de las veces. Cochrane es una red internacional que resume estudios siguiendo criterios estrictos.

Es importante saber cómo leer estos datos. Dependen mucho del método de medición utilizado: cuestionarios, recuento de pastillas, datos de farmacia o pastilleros electrónicos que registran cada apertura. Por eso los porcentajes exactos varían de un estudio a otro. Pero la tendencia es siempre la misma: entre la receta y la pastilla tomada se pierde mucho.

¿Qué significa adherencia terapéutica?

Adherencia significa que tomas un medicamento tal como lo has acordado con tu médico. Un grupo de investigación europeo la dividió en 2012 en tres fases: el inicio de la toma, la aplicación diaria y la interrupción. En cada una de estas fases puede salir algo mal, y cada una requiere una ayuda diferente.

Antes se hablaba de cumplimiento, es decir, de seguir las instrucciones. La palabra suena a obediencia y se usa cada vez menos. Adherencia, o fidelidad terapéutica en español, hace hincapié en que el paciente y el médico establecen el plan conjuntamente. El proyecto europeo ABC liderado por Bernard Vrijens encontró en 2012 en el British Journal of Clinical Pharmacology más de diez términos distintos para el mismo comportamiento, a menudo con significados diferentes, y propuso por ello una clasificación clara.

La primera fase es el inicio: ¿se llega a retirar la receta y se toma la primera dosis? La segunda es la aplicación en el día a día: ¿se toma cada día la cantidad correcta en el momento adecuado? La tercera es la interrupción: ¿cuándo deja alguien de tomarla aunque el tratamiento debería continuar? La tabla muestra lo que los estudios han medido en cada fase.

Esta clasificación va más allá de un simple juego de palabras. Quien no llega a retirar una receta necesita una conversación diferente a quien la olvida cada tercer día. Y quien lo deja al cabo de unos meses suele tener razones que solo se conocen si se pregunta.

¿Cuántas recetas no se llegan a retirar?

Más de lo que se cree. En un estudio estadounidense con 195 930 recetas electrónicas, el 22 % nunca se recogió en la farmacia; en el caso de medicamentos recién prescritos, el porcentaje llegó al 28 %. En medicamentos nuevos para la hipertensión, el colesterol elevado y la diabetes, la proporción oscilaba entre el 28 y el 31 %.

Fischer y colaboradores analizaron en 2010 en el Journal of General Internal Medicine un año de recetas electrónicas de 75 589 pacientes, prescritas por 1217 médicos. De 82 245 recetas de medicamentos nuevos, se recogieron 58 984, es decir, el 72 %. La proporción fue mayor en niños y jóvenes de hasta 18 años, con un 87 %.

Llama la atención qué medicamentos quedaron sin retirar: el 28,4 % de los nuevos antihipertensivos no se recogió, el 28,2 % de los medicamentos para el colesterol elevado y el 31,4 % de los antidiabéticos. Son enfermedades que a menudo no se perciben. Quien se siente bien ve menos motivo para empezar con una pastilla.

El estudio procede de EE. UU., donde los copagos tienen más peso que en muchos países europeos. En una carta al director de la misma revista, otros investigadores criticaron además que las cifras podrían estar sobreestimadas. La conclusión principal sigue siendo válida: el paso de la receta a la primera pastilla es un obstáculo en sí mismo. Si no quieres retirar una receta, díselo a tu médico. Así podéis buscar juntos la causa y posibles alternativas.

¿Por qué olvida la gente sus medicamentos?

La razón más frecuente es el simple olvido. En un estudio con 261 adultos que tomaban antihipertensivos, el olvido ocupó el primer lugar con un 39,5 % de los casos, seguido de la falta de tiempo con un 23,7 % y los viajes con un 19,7 %. Si alguien omitía dosis variaba mucho de semana en semana.

Voils y colaboradores llamaron en 2014 a personas que tomaban al menos un antihipertensivo, cuatro veces con un intervalo de aproximadamente dos semanas sin previo aviso, y preguntaron si habían omitido dosis la semana anterior y por qué. Los resultados aparecieron en la revista Patient Preference and Adherence. En 152 de 871 llamadas, es decir el 17,5 %, los participantes informaron de dosis omitidas, lo que afectó a 93 de los 261 participantes, más de un tercio.

Un detalle especialmente revelador: la mitad de las diferencias se debía a que la misma persona olvidaba más unas veces y menos otras. La otra mitad correspondía a diferencias entre las personas. No existen simplemente los fiables y los olvidadizos. Hay semanas buenas y semanas en las que el ritmo de vida lo trastoca todo.

Por eso los especialistas distinguen dos tipos. La omisión no intencionada ocurre por olvido, presión de tiempo o porque la rutina se interrumpe, por ejemplo durante las vacaciones. La omisión intencionada es una decisión consciente, por ejemplo por efectos secundarios o dudas sobre el beneficio. Para el primero ayudan los recordatorios y las rutinas fijas; para el segundo, sobre todo una conversación abierta.

¿Qué papel juegan las dudas y las preocupaciones en la toma de medicamentos?

Uno muy importante. Un análisis de 94 estudios con 25 072 personas con enfermedades crónicas encontró en 2013 que quienes consideraban necesario su medicamento lo tomaban según lo prescrito con mucha más frecuencia. Quienes tenían preocupaciones sobre posibles daños lo tomaban con mucha menos frecuencia. Ambas cuestiones se pueden plantear en una conversación con el médico.

Horne y colaboradores del University College London resumieron en la revista PLOS ONE estudios que todos utilizaban el mismo cuestionario, el «Beliefs about Medicines Questionnaire». Pregunta qué tan necesario considera alguien un medicamento para sí mismo y qué preocupaciones tiene al respecto. Quien valoraba más la necesidad tenía una probabilidad aproximadamente un 74 % mayor de tener una buena adherencia (odds ratio 1,74). Quien tenía más preocupaciones tenía una probabilidad aproximadamente la mitad de grande (odds ratio 0,50).

Una odds ratio, o razón de oportunidades, compara las probabilidades de dos grupos. Un valor por encima de uno significa una mayor probabilidad; un valor por debajo de uno, una menor. Las asociaciones se mantuvieron estables independientemente del tamaño de los estudios, del país en que se realizaron y de cómo se midió la toma.

Para ti esto significa: si tienes dudas, no son señal de desagradecimiento, sino un tema importante de conversación. Pregunta para qué sirve exactamente el medicamento, cómo notas si funciona y qué se puede hacer ante los efectos secundarios. Los autores recomiendan expresamente que los médicos tengan en cuenta estas creencias de sus pacientes al prescribir. Pero nunca dejes un medicamento por tu cuenta.

¿Se vive más tiempo si se toman los medicamentos regularmente?

Las personas con buena adherencia mueren con menos frecuencia en los estudios, pero no solo por el medicamento. Un análisis de 21 estudios con 46 847 participantes encontró en 2006 una mortalidad notablemente menor con una buena toma, con una odds ratio de 0,56. La misma diferencia se observó también con placebo, lo que apunta a un estilo de vida globalmente más saludable en las personas adherentes.

Simpson y colaboradores de la University of Alberta publicaron este análisis en 2006 en el British Medical Journal. Con buena frente a mala adherencia, la odds ratio para la muerte fue de 0,56. Lo interesante está en los ocho estudios con 19 633 participantes en los que una parte recibió un placebo, es decir, una pastilla sin principio activo. Quienes tomaban el placebo de forma fiable también morían menos, igualmente con una odds ratio de 0,56.

El término técnico para esto es el «efecto del adherente sano»: quien toma sus pastillas regularmente suele vivir de forma más saludable en otros aspectos también, se mueve más, acude a los controles y come de manera más consciente. La toma regular es entonces en parte una señal de un cuidado general más cuidadoso de la propia salud.

De esto no se concluye que los medicamentos no sirvan para nada. Con medicamentos de beneficio demostrado, una buena adherencia se asoció con un riesgo de muerte igualmente reducido. Pero el estudio también muestra una cara negativa: con medicamentos que resultaron perjudiciales en el estudio correspondiente, una buena adherencia se asoció con un mayor riesgo. Por eso forma parte de la adherencia revisar periódicamente si un medicamento sigue siendo el adecuado, junto con tu médico.

¿Ayuda tomar menos pastillas al día?

Sí, eso muestran las mediciones con pastilleros electrónicos. En una revisión de 76 estudios, con una toma al día se tomó de media el 79 % de las dosis; con cuatro veces al día, solo el 51 %. Si tu plan puede simplificarse es algo que decides con tu médico, no solo tú.

Claxton y colaboradores analizaron en 2001 en la revista Clinical Therapeutics solo estudios en los que la toma se midió electrónicamente. Un chip en la tapa del pastillero registra cada apertura con la hora. Esto se considera más preciso que los cuestionarios o el recuento de pastillas. El estudio se realizó en un fabricante de medicamentos, algo que conviene tener en mente al leer.

Cuantas más tomas al día, menos se tomaban realmente. Sin embargo, la diferencia entre una y dos tomas diarias no fue estadísticamente clara; se hizo evidente a partir de tres y cuatro tomas. Aún peor fue la puntualidad: en 14 estudios que también registraban la hora, solo el 59 % de las dosis de media se tomó dentro de la ventana horaria prevista.

Algunos medicamentos existen en una variante que se toma con menos frecuencia, o como combinación de varios principios activos en una sola pastilla. Si esto es una opción para ti depende de tu enfermedad y de tus medicamentos. Una frase como «me cuesta recordar la dosis del mediodía» es un buen punto de partida en la próxima consulta.

¿Ayudan los recordatorios en el móvil para tomar los medicamentos?

En estudios sí. Un análisis de 16 estudios con 2742 participantes encontró en 2016 que los recordatorios por mensaje de texto aproximadamente duplicaron la probabilidad de tomar los medicamentos según lo prescrito. Los investigadores estimaron que la adherencia podría aumentar así del 50 % supuesto a casi el 68 %. Sin embargo, los estudios duraron en su mayoría solo unas pocas semanas.

Thakkar y colaboradores publicaron este análisis en 2016 en JAMA Internal Medicine. Un metaanálisis reúne los resultados de muchos estudios en un resultado global mediante cálculo. Aquí la odds ratio fue de 2,11. Cuando solo se contaban los estudios de mejor calidad, el efecto era menor, pero con 1,67 seguía siendo claro.

Las limitaciones las mencionan los propios autores: los estudios duraron de media solo doce semanas y la toma se evaluó mayoritariamente mediante cuestionario, no se midió. Quien sabe que participa en un estudio puede valorarse mejor de lo que es. Si el efecto se mantiene durante meses y años y si mejora la evolución de la enfermedad sigue siendo una pregunta abierta.

A pesar de todo, el resultado encaja con la razón más frecuente de omisión de dosis. Si el olvido es el principal problema, un estímulo en el momento adecuado es lo más lógico. Un recordatorio no sustituye a las instrucciones médicas. La hora debe coincidir con lo que corresponde a tu medicamento, por ejemplo en ayunas, con la comida o por la noche.

¿Ayudan los organizadores semanales y los pastilleros?

Por sí solos, aparentemente apenas. En un gran estudio estadounidense con 53 480 participantes, las personas que tomaban sus medicamentos de forma irregular recibieron por correo un pastillero, una tapa con indicador de tiempo o una tira con casillas para marcar. Al cabo de un año, no había más personas que tomaran sus medicamentos de forma fiable que en el grupo sin ningún accesorio.

El llamado estudio REMIND de Choudhry y colaboradores se publicó en 2017 en JAMA Internal Medicine. Podían participar personas de 18 a 64 años que tomaban entre uno y tres medicamentos orales para enfermedades crónicas y que el año anterior solo habían recogido entre el 30 y el 80 % de sus envases. Se midió durante un año a través de datos de farmacia quién tenía al menos el 80 % de sus medicamentos disponibles.

El resultado fue decepcionante: con el pastillero clásico, el 15,5 % alcanzó este objetivo; con la tapa con indicador de tiempo, el 15,1 %; con la tira para marcar, el 16,3 %; y sin ningún accesorio, el 15,1 %. Ninguna de las diferencias respecto al grupo de comparación fue estadísticamente significativa. Varios empleados de la empresa farmacéutica que apoyó el estudio figuraban entre los autores.

¿Significa esto que un organizador semanal es inútil? No necesariamente. Los accesorios llegaron sin conversación ni instrucciones por correo, y nadie comprobó si se utilizaban. Los propios investigadores sospechan que podrían funcionar mejor combinados con apoyo. Pero un accesorio por sí solo no parece cambiar los hábitos. Si rellenas un organizador semanal, pídele a tu farmacéutico que te indique qué medicamentos son adecuados para eso.

¿Cómo se convierte la toma de medicamentos en un hábito?

Vinculándola a algo que ya haces cada día. El análisis más amplio con 771 estudios encontró en 2017 los efectos más fuertes en enfoques orientados a hábitos y comportamientos, no en la simple transmisión de conocimientos. En un estudio sobre formación de hábitos, tardó de media 66 días hasta que una nueva acción diaria funcionaba de forma automática.

Conn y Ruppar de la University of Missouri analizaron en 2017 en la revista Preventive Medicine 771 estudios sobre ayudas para la toma. En general, estas mejoraron la adherencia, aunque solo en pequeña medida; las autoras escriben que queda mucho margen de mejora. Las ayudas que funcionaron mejor fueron las que se centraban en hábitos y comportamientos concretos, es decir, que vinculaban la toma a un momento fijo en la rutina diaria. Las ayudas que principalmente querían cambiar conocimientos y creencias funcionaron peor. Especialmente eficaces fueron además las conversaciones personales, sobre todo con farmacéuticos.

Cuánto tarda en consolidarse esa vinculación lo investigó un equipo dirigido por Phillippa Lally en el University College London. En 2010, 96 estudiantes eligieron una nueva acción saludable y la vincularon a un desencadenante diario fijo, por ejemplo comer una pieza de fruta en el almuerzo. De media, la acción funcionaba de forma bastante automática al cabo de 66 días, aunque según la persona el rango iba de 18 a un máximo estimado de 254 días. Un día puntual perdido no cambiaba mucho.

El estudio no analizó medicamentos, pero el principio se puede trasladar. Un desencadenante puede ser lavarse los dientes, la primera taza por la mañana o la cena. Antes de vincular la toma a una comida o una bebida, pregunta en la farmacia si tu medicamento debe tomarse en ayunas, con la comida o con un intervalo respecto a ciertas bebidas. Algunos medicamentos no se llevan bien con el café o la leche.

Interacciones con alimentos y suplementos

¿Qué hacer cuando has olvidado tomar un medicamento?

Depende del medicamento, no existe una regla para todos. Mira el prospecto o pregunta en la farmacia qué hacer con una dosis olvidada. No tomes nada doble sin consultar. Si notas que a menudo omites tomas, habla con tu médico.

Con algunos medicamentos tiene sentido recuperar la dosis, con otros es mejor saltársela, y con algunos depende de las horas que faltan para la siguiente toma. En muchos prospectos hay un apartado específico sobre qué hacer si se olvida la toma. Para medicamentos con un margen de dosificación estrecho, como los anticoagulantes, es mejor anotar esta regla de antemano.

Más importante que la pastilla olvidada puntualmente es el patrón. En el estudio de Vrijens y colaboradores de 2008 con 4783 personas con hipertensión, el 43 % de las dosis omitidas formaba parte de pausas de varios días, y casi la mitad de los participantes hizo al menos una de esas pausas al año. Quienes tomaban sus pastillas menos fiablemente en el día a día también tenían más tendencia a abandonar completamente.

La revisión Cochrane de 2014 hace una conclusión honesta: las ayudas actuales son en su mayoría complejas y funcionan solo de forma moderada; no existe una solución sencilla para todos. Los enfoques más eficaces combinaban varios elementos y acompañaban a las personas durante más tiempo, a menudo a través de farmacéuticos. Una conversación abierta sobre tus lagunas no es una confesión, sino el primer paso hacia un plan que se adapta a tu vida.

Así te ayuda la app YUTHI

En la app YUTHI hay una sección específica para medicamentos. Solo aparece si la activas al configurar la app o más adelante; desactivarla no borra nada. Allí llevas una lista con el nombre, la dosis, la hora del día y la frecuencia de tus medicamentos: diaria, cada dos, tres o siete días. La app no sugiere ni una dosis ni una hora. Solo figura lo que tú o tu receta indican.

Para cada medicamento puedes activar un recordatorio a tu hora. En la notificación hay un botón «Tomado» que registra la toma directamente, y en cada recordatorio aparece la indicación de que no sustituye a las instrucciones médicas. Si no has permitido las notificaciones de YUTHI en los ajustes de tu teléfono, la app te lo indica para que no te fíes de un despertador silencioso.

En Análisis ves tu adherencia a la toma: qué proporción de las tomas previstas has marcado en los últimos siete días, como barras semanales. Solo se cuenta honestamente lo que hayas marcado. El historial muestra cuándo has tomado qué. Los nuevos medicamentos también los puedes mencionar en el chat o fotografiar el envase; tu Coach lee el nombre y la dosis y pregunta antes de añadir algo a la lista.

Para la próxima consulta médica puedes generar un informe en PDF con tu lista y tu adherencia, que puedes compartir por correo, AirDrop o impreso. Así «creo que las tomo casi siempre» se convierte en un número sobre el que podéis hablar. ¿Y tú? ¿A qué momento del día vinculas tu pastilla por la mañana, o también la tienes junto a la cafetera?

App YUTHI

Preguntas frecuentes

¿Cuántas personas no toman sus medicamentos correctamente?

La OMS estimó en 2003 la adherencia terapéutica en enfermedades crónicas en países industrializados en torno al 50 % de media. Una revisión Cochrane llegó en 2014 a una imagen similar: los medicamentos prescritos se toman típicamente solo alrededor de la mitad de las dosis.

¿Cuál es la razón más frecuente para no tomar los medicamentos?

El olvido. En un estudio con 261 personas con hipertensión, ocupó el primer lugar con un 39,5 %, por delante de la falta de tiempo con un 23,7 % y los viajes con un 19,7 %.

¿Sirve de algo un recordatorio de medicamentos por app?

En un análisis de 16 estudios, los recordatorios por mensaje de texto aproximadamente duplicaron la probabilidad de tomar los medicamentos según lo prescrito. Sin embargo, los estudios duraron en su mayoría solo unas doce semanas y la toma se evaluó a menudo solo mediante cuestionario.

¿Puedo simplemente tomar el doble si me olvido una pastilla?

No sin consultar. Lo que corresponde hacer con una dosis olvidada depende del medicamento y suele estar en el prospecto. En caso de duda, pregunta en la farmacia o a tu médico.

¿Es grave si un día me olvido?

Depende del medicamento, así que pregunta en la farmacia. En cuanto a mantener el hábito: en un estudio sobre formación de hábitos, un único día olvidado no afectó demasiado a que la acción se automatizara después. Sin embargo, muchos olvidos sí lo dificultaban.

¿Con quién hablo si ya no quiero tomar un medicamento?

Con tu médico o médica, antes de cambiar nada. Las preocupaciones sobre efectos secundarios o las dudas sobre la utilidad tienen cabida exactamente ahí. A menudo existe otra solución: otro medicamento, otro horario o un plan más sencillo.

Fuentes

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